半信半疑のまま40分ほどルアーを投げ続けたが反応はなく、僕たちはルアーを引っ掛けては悪戦苦闘していた。そんな様子を見ていたフレッドさんが「どれどれ」とルアーを投げる。

竿先を軽く上下させながら魚を誘うと、次の瞬間、大きく竿がしなった。
一投目で30〜40センチほどの立派なタラを釣り上げたのだ。

あまりにも格好良すぎる。

その後はフレッドさんの真似をしながら続け、最後の最後で僕も一匹釣ることができた。大漁ではなかったが、「ノルウェーで釣りをする」という小さな夢が叶い、大満足だった。

釣りを終えると、宿の裏にあるバーベキューハウスでランチになった。暖炉を囲むように席が並び、火の上ではソーセージとポテトが焼かれている。香ばしい匂いが小屋いっぱいに広がり、冷えた身体を優しく包み込んでくれる。

すると突然、このトリップで料理を担当してくれているマリアさんが、大きなケーキを持ちながら「Happy Birthday」を歌って現れた。

この日は、えのきさん（榎本）の誕生日だった。

まさかノルウェーで誕生日を迎えることになるとは、本人が一番驚いていたかもしれない。
みんなで笑いながら祝福し、最高のランチタイムを過ごした。
外を見ると風は収まり、雲の切れ間から太陽が姿を現している。

食事を終える頃、フレッドさんが一言。
「じゃあ、16時に山へ行こう。」

満腹ですっかり気が緩んでいた僕たちは思わず顔を見合わせた。

16時から山へ。日本では考えられない時間だ。しかし、ここは白夜のノルウェー。そんな常識は通用しない。

気持ちを切り替え、山へ向かった。

スキーを担ぎ、黄金色に揺れる草原を一歩一歩進んでいく。しばらくツボ足で歩くと、ようやく雪がつながり始めた。昨夜の雪は旧雪の上にうっすら積もっているだけで、期待していたほどではない。

「やっぱりか。」

淡い期待は少ししぼみ、思わず言葉を失う。

急登を登り切ったところでシールを装着し、さらに高度を上げていく。すると徐々に雪が深くなり始めた。後ろからは駿太くんのテンションが上がっているのが伝わってくる。

時計を見ると18時を回っていた。それでも太陽はまだ沈まない。広大で緩やかな斜面を、それぞれのペースで山頂を目指して歩いていく。

山頂に着く頃には雲が流れ込み、空は少しずつ青く染まり始めていた。ようやく一日の終わりが近づいていることを感じる。

「じゃあ、そろそろ滑ろう。」

フレッドさんの合図で、間隔を空けながら一人ずつ斜面へ飛び込んでいく。

思いのほか気持ちのいい雪に思わず笑みがこぼれた。ノルウェーへ来てから滑ってきたのは、ほとんどがストップスノーだった。だから硬い雪なのか柔らかい雪なのか、そんなことはもうどうでもよかった。

ただ自由にターンができる。それだけで十分だった。

その雪は、僕たちにとって何よりのご褒美だった。後ろではえのきが歓声を上げながら滑っている。みんなもスプレーを巻き上げながら思い思いのラインを刻み、その表情は自然と笑顔になっていた。

全員が合流すると、それぞれ好きなラインを選んで滑ることになった。島ちゃんは撮影のために移動し、カメラを構える。

僕は駿太くんと一緒に滑るため斜面をトラバースしていく。進めば進むほど雪は深くなり、二本目は一本目を上回る最高の滑走感だった。

続いてみんなも次々と滑り出す。えのきさんは岩と岩の間を、持ち前の滑らかなターンで美しく滑り降りてくる。

今シーズンからチームに加わった彼女は、旭川を拠点に滑ることへ情熱を注ぎ続けている。
山に一本の美しいラインを刻む。その一本には、技術だけではなく、その人が積み重ねてきた時間や葛藤、山への想いまでも映し出される。だからこそ、滑り終えたあとに自分のラインを振り返る時間には、その人にしか分からない価値がある。

僕たちは皆、その一本に魅せられ続けているのだ。ボトムで立ち止まり、自分のラインを見上げるえのきさんの目には、どんな景色が映っていたのだろう。

しかし、そこから先には、この旅で最も緊張する斜面が待っていた。延々と続くアイスバーン。もし滑落すれば、一気に300メートル近く滑り落ちる。骨折だけで済めば幸運と思えるほど危険な斜面だった。

そんな場所を、えのきさんはピッケルを片手に、どこか楽しそうな笑顔を浮かべながら下りてくる。これまで数え切れないほど上手いスノーボーダーに出会ってきた。それでも、これほど山に強く、地形を読み、その地形に合わせて自然にターンを刻めるライダーには出会ったことがない。

待ち侘びたスキーに満足感たっぷりの面々。えのきさんの渾身の滑りを称えて今回の斜面をエノキボウルと勝手に名付けた。

ノルウェーで迎えた、えのきさんの誕生日。この特別な一日を一緒に過ごせたことは、きっとこれから先も忘れることはないだろう。